Un estudio internacional con participación de la UGR revela que cada especie de buitre tiene un microbioma propio
a investigación, publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), demuestra que las comunidades bacterianas de estas aves carroñeras se mantienen diferenciadas
Un estudio internacional en el que participa el investigador del Departamento de Microbiología de la Universidad de Granada (UGR), Antonio Castellano-Hinojosa, ha revelado que las distintas especies de buitres mantienen comunidades bacterianas claramente diferenciadas, a pesar de compartir recursos alimenticios y estar expuestas a microorganismos similares.
El trabajo, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha sido liderado por Antoni Margalida, investigador del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC, España), y codirigido por el profesor Michael Wink, de la Universidad de Heidelberg (Alemania).
Los buitres se encuentran entre las aves más especializadas del planeta. Su alimentación, basada en el consumo de cadáveres de animales, los expone continuamente a una gran diversidad de microorganismos, incluidas bacterias potencialmente patógenas. Sin embargo, estas aves cuentan con adaptaciones que les permiten aprovechar recursos alimenticios que representan un importante desafío sanitario para otros vertebrados.
«Los buitres constituyen un modelo natural extraordinario para estudiar las relaciones entre los animales y los microorganismos. Se alimentan habitualmente de cadáveres en diferentes fases de descomposición, pero hasta ahora sabíamos relativamente poco sobre cómo se organizan las comunidades bacterianas en su organismo y qué factores determinan su composición», explica Antoni Margalida.
Compartir alimento no significa compartir microbioma
Para desarrollar la investigación, el equipo analizó las comunidades bacterianas de 155 individuos pertenecientes a las cuatro especies europeas de buitres: quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), buitre leonado (Gyps fulvus), alimoche común (Neophron percnopterus) y buitre negro (Aegypius monachus). El estudio también incluyó al milano real (Milvus milvus), una rapaz carroñera facultativa.
Los investigadores examinaron cuatro regiones anatómicas —la superficie facial, la cavidad oral, la tráquea y la cloaca— para determinar cómo influyen la identidad de cada especie y las características de las distintas partes del organismo en la composición de las comunidades bacterianas.
Los resultados muestran que la identidad de la especie explica el 18,1 % de la variación en la composición del microbioma, mientras que las regiones anatómicas representan el 8,9 %. Ambos factores interactúan de forma significativa, lo que indica que las diferencias entre especies también dependen de la zona anatómica analizada.
«Uno de los hallazgos más interesantes es que no existe un único microbioma característico de los buitres. Aunque distintas especies puedan alimentarse del mismo cadáver y entrar en contacto con bacterias similares, cada una mantiene comunidades microbianas diferentes. Esto demuestra que la mera exposición a un microorganismo no basta para que se establezca y persista en el organismo», señala Michael Wink.
El análisis también ha detectado diferencias entre las distintas regiones anatómicas. La cloaca presenta una mayor representación de bacterias asociadas al aparato digestivo, mientras que las superficies faciales y la tráquea albergan comunidades con mayor presencia de microorganismos ambientales y vinculados al sistema respiratorio.
No obstante, los investigadores advierten de que el papel funcional de las especies bacterianas identificadas deberá estudiarse en futuras investigaciones.
La edad también influye en la composición bacteriana
El estudio ha identificado asimismo diferencias relacionadas con el desarrollo de las aves. En especies como el quebrantahuesos y el alimoche común, los pollos presentan comunidades bacterianas distintas de las de los ejemplares de mayor edad.
Estos resultados apuntan a que la composición del microbioma cambia a medida que las aves se desarrollan, mientras que el sexo ejerce una influencia muy reducida.
«Nuestros hallazgos sugieren que la organización del microbioma está determinada no sólo por las características de cada especie y sus condiciones anatómicas, sino también por los cambios asociados al desarrollo individual. La edad introduce una variación adicional, especialmente durante las primeras etapas de la vida», explica el microbiólogo de la UGR Antonio Castellano-Hinojosa.
Una nueva perspectiva sobre las adaptaciones de los buitres
Los buitres desempeñan una función ecológica esencial al eliminar cadáveres de animales silvestres y domésticos, una actividad que contribuye al reciclaje de nutrientes y reduce determinados riesgos sanitarios asociados a la descomposición.
Su capacidad para aprovechar la carroña se ha relacionado tradicionalmente con adaptaciones fisiológicas, como la elevada acidez de su aparato digestivo. Sin embargo, los mecanismos que determinan la composición de sus comunidades bacterianas seguían siendo poco conocidos.
La investigación demuestra que la exposición continua a microorganismos procedentes de los cadáveres no conduce necesariamente a una homogeneización del microbioma. Desde la perspectiva de «Una sola salud» (One Health), que integra la salud humana, animal y ambiental, los resultados contribuyen a comprender mejor las relaciones entre los animales carroñeros y los microorganismos de su entorno.
El trabajo amplía el conocimiento sobre la ecología microbiana de los vertebrados y confirma que, incluso en condiciones de exposición microbiana extrema, la identidad del hospedador y las características de las distintas regiones anatómicas son factores fundamentales en la configuración del microbioma.
«Los buitres prestan un servicio ecosistémico fundamental al retirar rápidamente los cadáveres del medio ambiente. Comprender cómo interactúan con las comunidades microbianas asociadas a la carroña es importante para conocer mejor su ecología y las adaptaciones que les permiten aprovechar este recurso alimenticio. Nuestro trabajo demuestra que la exposición a los microorganismos y su persistencia en el organismo son dos procesos diferentes», concluyen los investigadores.
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