Investigadores del IAA reconstruyen el histórico megaestallido del cometa Holmes que asombró al mundo en 2007
El estudio, publicado en una prestigiosa revista científica, revela que el espectacular aumento de brillo del cometa pudo deberse a la expulsión de enormes cantidades de polvo extremadamente fino y poroso
Un equipo de investigadores liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha logrado reconstruir con mayor precisión uno de los fenómenos más sorprendentes observados en un cometa durante las últimas décadas: el megaestallido protagonizado por el cometa 17P/Holmes en octubre de 2007, cuando su brillo aumentó de forma repentina hasta casi medio millón de veces, haciéndolo visible a simple vista desde la Tierra.
El trabajo, publicado recientemente en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, aporta una nueva interpretación física de aquel acontecimiento y constituye además la primera recopilación histórica completa de todos los estallidos documentados de este cometa desde su descubrimiento en 1892.
Durante aquel episodio, la nube de polvo y gas que rodea al núcleo del cometa, conocida como coma, llegó a alcanzar un tamaño aparente superior al del Sol, convirtiéndose en uno de los eventos cometarios más espectaculares jamás registrados.
La investigación ha sido liderada por la científica del IAA-CSIC Maria Gritsevich, quien destaca que el estudio permite comprender mejor la evolución y comportamiento de este singular objeto celeste a lo largo de más de 130 años de observaciones.
Los estallidos cometarios son fenómenos impredecibles que provocan aumentos repentinos de brillo debido a la expulsión masiva de polvo y gas al espacio. Aunque se trata de episodios relativamente frecuentes en algunos cometas, los mecanismos físicos que los desencadenan continúan siendo objeto de investigación.
Para profundizar en este fenómeno, el equipo analizó observaciones realizadas entre 1892 y 2021, prestando especial atención al gran estallido de 2007. A partir de los cambios de brillo registrados, los investigadores lograron estimar la cantidad de material expulsado, el tamaño de las partículas liberadas y la forma en que estas se dispersaron en el espacio.
Según los resultados obtenidos, el espectacular incremento de brillo podría explicarse por la expulsión de enormes cantidades de polvo extremadamente fino y poroso. Este material tiene una gran capacidad para reflejar la luz solar, provocando que el cometa se vuelva repentinamente mucho más brillante sin necesidad de expulsar una masa excepcionalmente grande de materia.
"Nuestros resultados apuntan a que los grandes estallidos cometarios pueden explicarse por la expulsión de enormes cantidades de polvo extremadamente fino y poroso", explica Maria Gritsevich, quien añade que estas partículas dispersan la luz con gran eficacia, multiplicando el brillo visible del cometa.
Por su parte, el profesor de investigación del IAA-CSIC y coautor del estudio, Alberto J. Castro-Tirado, subraya que los hallazgos aportan información clave para futuras simulaciones de rastros de polvo cometario y para la planificación de nuevas misiones espaciales destinadas a estudiar estos cuerpos celestes.
La investigación también tiene implicaciones para el estudio de las lluvias de meteoros. Aunque el cometa 17P/Holmes no está asociado actualmente a ninguna lluvia de estrellas visible desde la Tierra, comprender cómo libera partículas al espacio ayuda a explicar el origen de muchas corrientes de meteoroides que cruzan periódicamente la órbita terrestre.
Además del IAA-CSIC, en el trabajo han participado investigadores del Institut de Ciències de l'Espai, el Institut d'Estudis Espacials de Catalunya, la Universidad de Málaga, la Universidad de Helsinki, la asociación astronómica Ursa Astronomical Association, la Universidad Federal de los Urales y la Universidad de Rzeszów.
Los investigadores consideran que este avance permitirá en el futuro identificar y analizar material procedente de cometas desaparecidos o desintegrados, mejorando así el conocimiento sobre la evolución de estos antiguos viajeros del Sistema Solar.
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